Ẩm thực là tổng hợp các hoạt động liên quan đến việc lựa chọn, chế biến, trình bày và thưởng thức món ăn của con người, gắn liền với điều kiện tự nhiên, văn hóa, tập quán và đời sống xã hội của từng cộng đồng. Nói cách khác, ẩm thực không chỉ đáp ứng nhu cầu ăn uống để duy trì sự sống, mà còn thể hiện bản sắc văn hóa, thẩm mỹ và phong cách sống của mỗi quốc gia, mỗi vùng miền.
Ban đầu, con người ăn để no và tồn tại; về sau, ẩm thực được nâng lên thành nghệ thuật, chú trọng hương vị, hình thức và trải nghiệm.
Nhờ giao lưu văn hóa giữa các vùng, các quốc gia, ẩm thực ngày càng phong phú, kết hợp nhiều nguyên liệu và phong cách khác nhau.
Khoa học – công nghệ giúp cải tiến cách nấu nướng, bảo quản thực phẩm an toàn, tiện lợi và giàu dinh dưỡng hơn.
Ẩm thực ngày nay chú trọng đến sức khỏe, ăn sạch, ăn xanh, ăn chay, ăn theo chế độ dinh dưỡng khoa học.
Ẩm thực hiện nay không chỉ phục vụ đời sống mà còn góp phần phát triển du lịch, quảng bá hình ảnh quốc gia và tạo ra giá trị kinh tế lớn.